従者のしたこととはいえ、よりによって、あの清盛の孫を相手に、何とも大人げのないことを、仕出かしてくれたものだと……。
翌朝、基房は、狼藉に及んだ当事者に勘当を言い渡すなど、保身のためとはいえ、いささか冷酷に過ぎる処断を下し、小松谷の重盛の館へも、謝罪の使者を送った。
ところが、重盛からは何の返答もなく、以来、基房は日々、不安と恐怖に苛(さいな)まれることとなった。
摂政とはいっても、弱冠27歳――。また、老練な清盛や、賢明の誉れの高い重盛を相手にするには、余りに脆弱(ぜいじゃく)な気質の持ち主でもあった。
（何ゆえ、このようなことになったのか……）
今回の事件の根をたどる時、忘れてはならないことの一つに、数年来の摂関家と平家一門との確執があった。
基房の前の摂政は、兄の基実(もとざね)であったが、摂関家との結びつきを深めるため、清盛は自身の娘をその基実に嫁がせていた。重衡と同い年の異母妹盛子(もりこ)である。
当時22歳の基実に、花嫁の盛子はわずか９歳。さらに、基実には、先妻との間に生まれた５歳の嫡子基通(もとみち)がおり、まさに絵に書いたような政略結婚だった。
ところが、それからわずか２年後に、基実は24歳の若さで急逝――。この時ばかりは、さしもの清盛もひどく慌てた。
そもそもこの縁組は、摂関家との融和を図ることを第一議としたものではあったものの、あわよくば、盛子との間に生まれた男子を氏の長者となし、外戚として、摂関家を操るという絵図面も、無論、清盛の頭の中にはあったわけで、その目論見(もくろみ)が、こうもあっけなくついえようとは、全く思いもよらぬことだった。
しかし、そこで簡単に引き下がる清盛でもなかった。
次なる策として、未だ幼少の基通を盛子の養子とし、基通の受け継ぐべき所領などを、養母が管理するという名目で盛子に相続させ、その結果、代わって摂政の位に就いた基房の手には、ほとんど渡ることはなかったのである。
が、その盛子とて11歳。いとけない童女に何ができるわけでなく、実のところは、全て清盛の思うがままであった。
摂関家領の横領――。基房がこれを不服としたことは言うまでもない。しかし、かつての権威を失いつつある摂関家に、日の出の勢いの平家を敵に回して、あからさまに抗するだけの力はなく、結局の所、理不尽な沙汰も甘んじて受け入れるより他なかった。
が、さりとて、その胸中を占める恨みの心が消えるはずもなく、そうした日々のわだかまりの積み重ねが、今回の騒動の引き金となったことも否めないであろう。
騒動から数日の後、騒ぎを聞きつけた右大臣九条兼実(くじょう･かねざね)が、基房の許を見舞いに訪れた。兼実は、基房の５歳下の異母弟にあたる。
「京中は、先日の噂でもちきりですぞ」
兼実はニヤリと笑って、口調も実に滑らかだった。
「とんでもないことになった……」
方や基房は、青白い顔を両手で覆った。
「平相国の孫を相手に、あのようなことを……。後が恐ろしい……」
「殿下に非はあらず。小松殿の公達にこそ、非があるのではありませぬか」
兼実は、その若さに似合わず、古式に通じた博学者だけに、物の道理を公然と並べ立てた。
「さような理屈の通る相手ではない！ 先日遣わした使者にも、未だに何の返答もない……。何でも、小松殿の怒りは、凄まじいばかりと申す声もある。いったい、これから先、いかがしたものか……」
基房はもはや頭を抱えるばかりであった。
「小松殿は温厚にして、誠実なお人柄――。よもや、常軌を逸(いっ)した振る舞いには及びますまい……」
言葉を尽くして慰撫(いぶ)する兼実にも、
「他人事(ひとごと)と思うて悠長な！ あの入道相国の子ぞ！ いざとなったらわからぬ！」
基房は差し詰め、蛇ににらまれた蛙(かえる)のように怯(おび)えきって、兼実の言にも、聞く耳すら持とうとはしなかった。
「恐ろしゅうて、外にも出られぬ……。そうじゃ！ 当分出仕は致さぬ！ 万事は、右府のその方に任せるゆえ」
兼実は唖然とした。
「殿下……」
「良きに計らうがよい！」
日頃より、摂関家の権威の失墜を憂える兼実は、氏の長者たる異母兄のあまりに不甲斐ない姿に、もはや、呆れ返るばかりであった。
資盛の起こした騒動以来、一向に竜が六波羅に姿を見せないため、事の顛末(てんまつ)を知りたくてうずうずしていた重衡は、ある日、こっそり館を抜け出し、自ら玄武の宿に赴いた。
「おまえ達が、資盛を小松谷まで運んだそうではないか……。父上の許にも遣いの者が参って、事の仔細(しさい)を報告しておったぞ」
傍らの竜は、重衡の話に聞き入る様子もなく、ただ、黙々と薪(まき)を割り続けていた。
「全く、あの資盛も短慮なことをしたものだ……。従者を制すこともせず、挙げ句の果てには、醜態(しゅうたい)をさらし……。おまえ達がおらねば、どうなっておったか……。小松殿も事を重く見て、資盛を伊勢に下らせ、謹慎させることになされたらしい……。おい、聞いているのか？」
さすがに重衡も、竜が相槌(あいづち)の一つも打たず、己一人が喋っていることに、いささか気分を害した。
「聞いている……」
竜は、鉈(なた)を振るう手を休めることなく、素っ気無く答えた。
「父上も誉めておられたぞ。頼りにならぬ従者達に替り、資盛をよくぞ連れ帰ってくれたと……。商人といえども、侍に優る忠義よとな……」
竜の手柄を我が事のように喜び、重衡は少しばかり有頂天になっていた。が、手にしていた鉈を放り捨て、ようやく向き直った竜は、ひどく不機嫌そうな顔をしていた。
「別に、誉められたくて、したことではない……」
「それは、そうだろうが……」
どうにも竜が怒っているように思われて、重衡も俄かに緊張の面持ちになった。しかし、竜はそのままくるりと背を向けると、一人さっさと裏庭から出て行った。
「……何だ？ 変なやつだな……」
重衡は、何やら狐につままれたような心地だった。
「あいつの気持ちも……、わからなくはありませんがね……」
ふいに現れた弥太が、散乱した薪を拾い集めながら、おもむろにつぶやいた。
「……どういうことだ？」
重衡に真っ直ぐな瞳を向けられて、弥太も一瞬言い淀んだ。
「己の姿を見ているようで……、たまらなかったんでしょう……」
「……己の姿？」
重衡は首をかしげた。
「私は、その場を見たわけではありませんが……、小松の若様は、それはひどいやられようだったそうで……」
「ああ……。私もそう聞いている……」
六波羅に仕える郎党達の噂話から、重衡にも大よそのことは想像がついた。
「重衡様は御存じないかもしれませんが……、昔、竜のやつも、ひどい目に合ったことがあるんですよ」
「……ひどい目？」
弥太の遠回しな言い様に、重衡も次第に焦れてきた。
「あいつは見ての通り、少し他の者とは違いますからね……。そのせいで、盗みの疑いをかけられて、袋叩きにあったことがあるんですよ……」
「……」
「無論、濡れ衣でしたが……、言葉が通じないばっかりに、反論もできずに……。そりゃあ、ひどいものでした。お頭が止めに入らなかったら、ひょっとすると、命を落としていたかもしれませんよ……」
初めて聞く話に、重衡は大きな動揺を見せた。
「今じゃ、平気な顔をしていますが……、あの時のことは、今でも、あいつの心の中に、大きな傷として残っているんでしょう。それで、小松の若様を見て、放っておけなかったんだろう……って、お頭も言ってました」
「そのようなことがあったのか……」
重衡は、愕然(がくぜん)とする思いだった。
これまで、自分の前では、めったに暗い表情など見せたことのない竜だったが、その笑顔の下に隠された、もう一つの顔――。
重衡自身は、一度としてこだわったことはないものの、人種の壁なるものの持つ理不尽なまでの非情さを、改めて突きつけられた思いだった
「私だって、偉そうなことを言えた義理ではありませんがね。お頭があいつを引き取ると言い出した時には、猛反対した口ですから……」
「……」
「盗人を仲間に入れる気か！ってね……」
「弥太……」
「けど、お頭の目に狂いはなかった……。恥ずかしいですよ……。あいつの本当の姿を、見ようともしなかった自分自身が……」
重衡もハッとした。人が何と思おうと、いかに謗(そし)られようと……、自分は竜という人間を信じている、それで十分ではないかと……。
「だいたい……、あんな、馬鹿のつくくらい人の良いやつは、そうはいませんからね……」
重衡にとっても、それが目の前の真実だった。
「とうに知っている。この重衡の命の恩人だからな……」
そう言って、重衡は弥太に笑って見せた。同時に、その心の奥底に抱く信頼に、いささかの揺らぎもありはしないと、自らにもまた、言い聞かせていた。
いつしか、京雀達の間でも、あの騒動が口に上ることはなくなっていた。
そうした油断もあったのだろうか……。基房は、久方ぶりに参内することになった。というよりも、この日の朝議が、今上帝の元服の儀式について仔細を取り決めるという、とりわけ重要なものであったために、摂政たる身が欠席するわけにはいかなかったのが実情である。
やむなく、束帯を着け、威儀を正して、牛車で館を後にしたのだが……。その日、基房が内裏に姿を現すことはなかった。
300余騎もの甲胄(かっちゅう)で身を固めた荒武者が、行列に襲い掛かったのだという。
前駆(さきがけ)の者を馬から引きずり降ろして追い回し、さらに、随身の髻(もとどり)を切り落とすなどの甚だしい狼藉の前に、ついには、基房も出仕を取り止める他なくなった。
御簾も引き落とされ、無惨この上ない様となった車に、一人残った牛飼い童が付き従い、這う這う(ほうほう)の体(てい)で、中御門の館まで戻ったという噂は、その日の内に、都大路を駆け抜け、洛中を震撼(しんかん)させた。
兵を差し向けたのは、言わずと知れた平家一門であり、基房は強烈な報復を受け、摂政としての面目を失なうこととなった。
ただ、それを指図したのが、重盛とも清盛とも噂が飛び交い、重衡にも、事の真相はよくわからなかった。
折りしも、父清盛は摂津国の福原に下向中と、京を留守にしている間の出来事であった。が、だからといって、ただちに重盛の指図と断言できるものでもない。たとえ福原にいても、命令を出すことは可能だった。
それに、温厚というよりは、どこか事なかれ主義とも取れる重盛の性格からして、我が子可愛さに逆上してとは、考えにくいことでもあった。
むしろ、今なお平家を蔑視(べっし)する公卿連中にとって、最後の砦(とりで)ともいうべき摂政の面子(めんつ)に泥を塗り、政(まつりごと)を真に動かす平家の力を認めさせる政治的効果を狙って、父や叔父時忠が仕組んだものと見る方が、よっぽど納得が行くと、重衡は考えていた。
現に、この一件を境に、平家の専横は、さらにその度合いを増して行くことになる。
しかし、それが、修羅道に足を踏み入れた最初であることを、一門の誰一人として、気づく者はなかった。
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