| 「嵐になるかもしれない！」
急ぎ張梁の許へ戻った竜は、切羽詰った様子で告げた。 「……嵐だと？」 張梁も空を仰いでみるものの、そんな気配など、微塵も感じられはしない。 「おい、竜……。今の時期に嵐など、そうはないぞ」 と、軽く笑い飛ばして、取り合おうともしない張梁に、竜はなおも食い下がる。 「わずかだが、風の流れが変わった気がする。それも、生暖かくて、湿りを帯びた……。何より、あの雲が気にかかってならない……」 竜は真剣な面持ちで、沈み行く夕日に照らされ、鮮やかに彩られた雲を指差した。 「いつもと同じように思うが……」 張梁は困惑を見せつつ、楊孫徳の顔色を伺う。楊も腕組みして、しばらく考え込んでいたが、 「念のため、用心にこしたことはなかろう……」 と答えて、張梁に目配せした。 主人の命となれば、張梁とても従わぬわけにはいかず、やむなく、帆を降ろすよう指示を出した。が、予定外の減速を余儀なくされ、少しでも家路を急ぎたい船子達の不満は、如何ともしがたく、張梁は必死にこれを説き伏せながらも、竜に対して、一抹、恨めしい思いを抱いた。 ところが、それから一刻も経たないうちに、果たせるかな、天候は豹変することとなった。 暮れかけた空が厚い黒雲に覆われ、完全に風向きが変わった。見る間に、波は大きなうねりとなり、襲い掛かってくる。叩きつけるような雨に視界を遮られ、激しい横波に舵もきかず、いつしか、船はどうにも身動きのとれない状態に陥っていた。 「こんなことになるとは……。しかし、先に帆を降ろしておいたのは、正しかったようだな……」 楊孫徳の、緊張感の中にも、どこか安堵の思いも偲(しの)ばれる口振りに、張梁は自らの判断の甘さを悔やむと共に、一時でも、竜を疎(うと)んじた己を心から恥じた。 それにしも、逆巻く波に翻弄される船の上は、とても立ってはいられぬほどで、風も次第に激しさを増し、打ち寄せる波が船を洗う。船子達は、船倉になだれ込む海水をせっせとかい出すものの、とても追いついたものではない。現に、船べりから望む海面は、先ほどに比べ、明らかにせり上がっていた。 「荷を捨てるわけにはゆかぬのか！」 「……」 「このままでは、船が沈む！ それぐらい、あんただってわかっているはずだろう！」 風雨にかき消されそうな中で、竜は張梁に向って大声で叫んだ。しかし、張梁は何の返事も返そうとはしない。 「どの道、水に浸かった品は、あらかたが使い物にならなくなる。今はとにかく、少しでも、船を軽くすることを考えるべきではないのか！」 そう言い放って、厳しく見据える竜に、張梁は顔を強張らせながらも、しかとうなずくと、二人して、急ぎ楊孫徳の許へ赴き、積荷を投棄するよう進言した。 「何と……？」 楊孫徳は信じられないという顔つきで、二人を交互に見つめる。 「船を……、いや、皆の命を守るためには、もう、それしか手立てがねえ」 「しかし、荷を捨てることなど……」 いつもの楊らしくもなく、ひどくうろたえ、口籠もってしまっている様に、竜の堪忍(かんにん)もついに切れた。 「待っている人の許に、どんなことをしても、帰るんじゃなかったのか！」 乱暴なまでの言葉の礫(つぶて)をぶつけられ、楊もようやく腹を括(くく)った。 「そうであったな……」 すぐさま船倉に向かった楊孫徳は、毅然と、皆に積荷を海へ投げ入れるよう命じた。 日本からの品々が詰まった夥(おびただ)しい数の木箱が、波間に浮かんでは消えて行く……。それを眺めながら、張梁は一つ、力ないため息をついた。 「天趙のヤツが知ったら、また、嫌味ったらしく恨み言を吐きやがるんだろうな……」 と言いながら、呆れ笑いを竜に向ける。 「なに、生きてさえいれば、いつでも取り返すことはできる……」 覚悟を決めた楊は、淡々とした表情で、張梁の肩に手を置いた。 「こうなったら、何をおいても、必ずや生きて戻らねば……」 楊と張梁、そして竜は、それぞれ顔を見合わせ、互いにうなずき合った。と、その時、ふいに背後で怒号が飛んだ。 「おまえのせいで、こんなことになったんだろう！」 竜は咄嗟(とっさ)に振り返った。 「この疫病神(やくびょうがみ)め！」 船べりに何人かの船子達が集まり、何やら言い争っている。 「こんな時に、いったい何をもめてやがる！」 張梁は慌てて諍(いさか)いの場へ駆けつけた。 「こいつのせいで、海神様がお怒りになったに違いねえ！」 ひときわ大柄の男が、隼人の胸座(むなぐら)をつかんでいた。 「よさねえか！」 張梁が止めに入ろうとした瞬間、まぶしい閃光(せんこう)が走るのと同時に、耳をつんざくような轟音(ごうおん)が突き抜けた。その強い衝撃に、足許が激しく揺らぎ、誰も彼もが一様に倒れ伏した。何が何やらわからぬままに、ようようと振り仰げば、帆柱が真っ二つに折れ曲がり、その部分から、白い煙が立ち上っていた。 「もう何もかもお終いだ！」 一人の男がそう叫んで、頭を抱え込むや、その動揺は、瞬く間に、深い絶望となって船全体を覆い尽くし、やがて、誰の口からともなく、恐ろしい言葉がつぶやかれ出した。 「生贄(いけにえ)を差し出そう……」 「そうだ……、生贄だ！」 突如として光明を見出したが如く、その叫びはこだまのように船上を駆けめぐる。皆の視線は、自ずと、隼人に向けられていた。狂気の沙汰としか思えない男達の変貌ぶりに、竜は、たとえようのない恐怖を覚えた。 「やめろ！ そんなことをした所で、どうなるものでもない！」 隼人を取り囲もうとする男達の間に、竜はあえて立ち塞がった。 「どけ！ 海神様が生贄を望んでおられるのだ！ 邪魔をするな！」 いつの間にか、竜も羽交い絞めにされ、自由を奪われていた。もはや、完全に理性の箍(たが)がはずれた暴徒に、何を言っても通じはしない。張梁とても、無力な傍観者に成り下がるより他なかった。 「さあ、生贄を捧げようぞ！」 屈強の男達に四肢をがっしりと押さえ込まれ、隼人は抵抗する間もなく、海に放り込まれていた。その瞬間、歓喜の声が船上に沸き上がり、張梁も楊孫徳も、思考が止まったように、それを無表情で眺めていた。 しかし、程なく、もう一つの影が、勢いよく身を躍らせ、直に暗い水面に吸い込まれて行ったのを認めるや、二人はそろって血相を変えた。 「あの馬鹿！」 張梁は、慌てて身を乗り出し、辺りを見回した。が、不気味な生き物のようにうごめく暗黒の波間には、どんなに目を凝らしてみても、もはや、人影一つ見つけることはできない。 「竜！」 張梁はあらんかぎりの声を振り絞り、その名を叫び続けた。しかし、それも、怒涛(どとう)の如く打ち寄せる波に、悉(ことごと)くかき消され、ただ、虚しく時が過ぎて行くばかりであった。 |
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| 嵐の一夜が過ぎると、前夜の狂乱も悪い夢であったかと錯覚するほどに、波も人の心も、穏やかすぎるほど、静かな朝を迎えていた。
船はかろうじて転覆を免れたものの、帆柱が折れた上に、至る所で損傷が激しく、自力の航行は、とてもままならぬ状態にあった。場合によっては、そのまま漂流という最悪の事態もあり得たが、幸いにも潮の流れが味方したこともあり、わずか数日のうちに、奇跡的に、筑紫の港へ戻ることができた。 急を聞き、港へと駆けつけた桔梗は、無残な船の様を見て、絶句した。 「桔梗……」 張梁に両脇を抱えられて姿を現した楊は、まるで、別人と見紛(みまご)うほどに、すっかり憔悴(しょうすい)しきっていた。 「大変なことに……。でも、ご無事で何よりでした……」 そう桔梗が声をかける間に、楊はがくりと肩を落として、その場にうずくまっていた。 「主殿(あるじどの)！」 張梁が制する前に、楊は桔梗の前に手をついていた。 「すまぬ……」 それだけ言って、楊は、何度も頭を下げた。そのあまりの悲愴(ひそう)さに、桔梗もハッとする。目は、無意識の内に、竜の姿を探し求めていた。 「竜はどこです？ 竜は……」 「……」 「竜は……どうしたんです？」 青い顔をして頭を抱える楊の姿に、桔梗も、竜の身に只ならぬことが起きたことをはっきりと悟った。 「突然の嵐であった……。我等も今までに遭ったことのない、それはもう、凄まじいばかりの……」 「……」 「難破を免れたのは……、これはもう、竜のおかげとしか言いようがない。天候の異常にいち早く気づいて、帆を降ろさせた。荷を捨てることをためらう私に『生きて帰るためだ』と叱咤(しった)した。竜がおらねば……、我等は皆、間違いなく、海の藻屑となっていたろう……」 楊は涙ながらに語った。 「それで、竜は……？」 言い淀む主人を見かねて、張梁が二の句を継いだ。 「嵐の最中、船子の一人が海に投げ出されて……。竜はそいつを助けようと、自分から海へ飛び込んだ……」 張梁もさすがに、あの夜起きた悪夢を、ありのまま話すことはできなかった。 「まさかこんなことに……。一瞬のことで、止める間もなかった……」 桔梗の顔からは、既に血の気が消え失せていた。 「嵐が治まってからも、辺りを随分探してはみたが……、とうとう、見つけることはできなかった……」 無念の思いも露わに、張梁は視線を落とした。 「真にすまぬ！ 私が宋に連れて行こうなどと、余計なことを申したばかりに、このようなことに……。玄武のお頭にも、とても顔向けができぬ！」 そう言ったきり、とうとう楊孫徳は泣き伏した。 あの日、いつもの笑顔を残して、宿を後にした竜の姿が、桔梗の目に浮かんだ。あれからまだ十日と経っていない。それなのに、もう二度と戻っては来ないというのか……。あまりに突然の悲報に、桔梗は涙を流すこともできず、ただ呆然と立ち尽くすばかりだった。 （どうして、こんなことに……） 迷う竜の目を宋に向けさせたのは、他ならぬ自分ではなかったか……。そのつらい胸の内を思えばこそ、せめて、束の間であれ、夢中になれる何かを見つけることができるなら……などと気安く考えて……。それが、よもや他ならぬ竜の命をも奪うことになろうとは……。 （生きてさえいれば、また、新たな希望も見つけられたかもしれないのに……） 今となっては、後悔ばかりが先に立つ。確かにその不安を感じていながら、それでも、結局、止めることをしなかった己の何と恨めしいことか……。 桔梗は、虚ろな目で海を見遣った。目の前に広がる真っ青な大海原は、波一つ立たず、実に、穏やかそのものだった。 （この同じ海が、竜の命を奪い取って行ったというの？） やり場のない思いに、ちぢに乱れる心を抱えながら、しかし、その時、ふと、空耳とは思えないほど、はっきりとした声を、桔梗は聞いたような気がした。 『どんなことがあろうと……、ここに戻って来る……、桔梗の許に……、必ず！』 暖かい声音が、そっと包み込むように、桔梗にまとわりついてくる。 『必ず帰って来る。約束するよ！』 声のありかを探るように、つと天を仰いだ桔梗を、張梁は怪訝(けげん)に見つめた。 （そうだったわね……） 瞬く間に、桔梗の目には、生気が戻ってきていた。 「どうか、手をお上げ下さい……」 桔梗はそっと楊を抱え起こす。 「竜は、生きています」 「……」 「きっと、生きてここに……、私の許に戻って来ます……」 「桔梗……」 楊は呆けたような目で、桔梗を見返した。 「約束したんです。必ずここに帰って来ると……。私はその言葉を信じます。あの子は……、どんなことがあろうと、約束を違(たが)えたりはしませんもの……」 桔梗はそう楊に語りながら、自らの心にもまた、強く言い聞かせていた。 （竜は必ず生きている……。私だけでも、そう信じなくては！） この日、楊孫徳の船が嵐に遭い、竜の行方がわからなくなったことを記した玄武宛の便りを、桔梗は京に向かう知り合いの船に託した。 そして、それは桔梗にとって、つらく長い夏の始まりでもあった。 |
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