| 「私……、何か余計なことを申しましたか？」
廊を渡りながら、巴は心もとなげに吉次に尋ね掛けた。 「いや……」 と言葉を濁す吉次の背中を、巴はなおも怪訝そうに見つめる。 「巴殿」 ふいに足を止め吉次が、巴を返り見た。 「先ほどの女人の御名にござりますが……、今後二度と、口にはなさらずにいただきたい……」 やはり……との思いに、巴の表情も見る間にかき曇った。 「これから申し上げることは、どうか、巴殿の胸一つに収めておいていただきたいのだが……」 「……」 「あの者は、かつて、御大家の姫君に身のほど知らずの恋をいたしましてな……。元より叶うべくもないこととは、当人も重々承知のこと。無論、それ以上のことを望む気持ちなど毛頭ござらなんだが……、さりとて、周りがそれを捨て置くはずもなく、挙句は、一時、京を追われることにもなりましてな……」 「さようでございましたか……。そうとは知らず、私としたことがうかつなことを……」 しきりに恐縮する巴にも、 「いや、決して、巴殿を責めておるわけではございませぬゆえ、そこの所は、どうか誤解のなきよう願わしゅう……」 と、吉次は和やかに返した。 「それで、そのお相手の姫君は、今は……」 巴に問われ、吉次もわずかに逡巡したものの、 「大そう高貴な身分の御方の許へ嫁がれまして……、もはや、生きて再び相見えることもござりますまい。それゆえ、あれも早う思い切らねばと、日々、努めておったのじゃが……」 「なれど……、恋と申すものはままならぬもの。いかに封じ込めたつもりでも、人が最後に縋るのは、そんな一途な思いなのでございましょう……」 「……そういうものですかな？」 「ええ……」 真顔でうなずく巴に、今度は吉次が首をかしげる番だった。 「吉次！」 廊の先に目を向けると、鬼若を従えた遮那王が、立ちはだかっていた。 「もう話は終わったのだな？」 先刻『大事な話がある』と、吉次に無理やり部屋から追い出された遮那王は、すっかり待ちくたびれた様子で歩み寄って来た。 「随分と待たせおって……」 と吐き捨てて、遮那王はその脇をすり抜けて行こうとしたが、 「お待ち下さりませ！」 吉次は強い口調でこれを制した。 「まだ、何ぞ用でもあるのか？」 遮那王はひどく苛立った様子で振り返った。 「どうか、今はまだ、ご遠慮下さりませ」 「それは……、いかなる意味か？」 不服そうに尋ね返す遮那王に、 「今しばらく、竜を一人にしてやっていただきたい……」 吉次はいつになく恭しく頭(こうべ)を垂れた。 「吉次殿、それはあまりな申され様ではないか！ 御曹司はどれほど竜の身を案じておられるのか……」 血相を変えて詰め寄る鬼若にも、吉次はあえてこれを遮り、 「遮那王殿のお気持ちは、この吉次とて、ようわかっておりまする。いかに、竜のことを大事に思うて下されているかも……。竜とて、さぞかし喜んでおりましょう……」 「ならば、なぜ止める！」 憤慨する遮那王に、吉次は毅然と向き合った。 「一頃の危険な状態は脱したとはいえ、今の竜はひどく弱っておりまする。どうにか、薬湯だけは無理やりにも飲ませておりますが、未だに他の物はまるで受け付けませぬ。となれば……、今はただ、静かに眠らせてやることこそ肝要」 「……」 「そうでなくとも、人一倍周りに気を遣うヤツなれば……、遮那王殿にそのおつもりがなくとも、そばにおいでになれば、あの竜のこと、またあれこれと余計な気を回しましょう。それでは、かえって疲れさせるばかりにございます」 「私が竜を疲れさせるだと……？」 この一言には、さすがに遮那王もうろたえた。 「今も、己の身体のことより、出立の遅れることばかりを案じておりましたからな……。そういう性分なのでございます。ここはどうか一つ、聞き分けて下され……」 吉次はもう一度深々と頭を下げた。 「もうよい……、相わかった……」 素っ気無いばかりの返答を耳にしながら、吉次もようやく頭を上げた。が、その淋しげな横顔を目の当たりにするにつけ、ひどく心苦しい思いがして、巴と顔を見合わせた。 と、丁度その時、ふいに、どこからともなく、威勢の良い男達の歓声が聞こえてきた。 「巴殿、あれは……、何事にござりますかな？」 渡りに船とばかり、もっともらしく尋ねる吉次に、 「ああ、あれは殿にござりましょう。また、郎党を集めて遊んでおいでじゃ……。いつまでも子供じみたことがお好きな御方なれば……」 とつぶやいた巴は、ふと思いついたように、 「そうじゃ、遮那王様もおいでになってみてはいかがです？」 「……」 「そう面白いものでもござりますまいが、ちょっとした退屈しのぎぐらいにはなりましょうほどに……」 と妙に思わせぶりな言葉を残し、巴は一人、廊を渡って行った。 しばらくその後ろ姿をじっと眺めていた遮那王は、 「吉次……、あの巴殿はどういう女子(おなご)なのだ？」 と、おもむろに問い掛けた。吉次は唐突なことに、少し唖然としながらも、 「木曽殿の奥方にございます」 さも当然という顔つきでこれに答えた。 「それぐらい、ようわかっておる！ そうではなくて……」 「鄙(ひな)には稀な美形に、驚いておいでなのですかな？」 吉次はニヤリとして、遮那王を見下ろした。が、 「おぬしじゃあるまいし……、そのようなことは、どうでもよいことじゃ！」 と、にべもない返答に、吉次も少しムッとした。 「何かこう、引っ掛かるのだ……。あの隙のない身のこなし……、それでいて、どこかしら、淋しげな……」 遮那王は心に感じた何かを、うまく言葉にすることができず、何とももどかしいばかりだった。 「何が仰せになりたいのか、この吉次には、さっぱりわかりませぬ……」 吉次は呆れたふうに言い捨てると、 「某も夜通し駆けて参って、いささか疲れましたゆえ、一休みさせていただきまする」 と足早に立ち去った。 「……御曹司？」 何やら物問いたげに見つめる鬼若にも、遮那王はそれに見向きもせず、やがて、腕組みをして歩き出した。 「ちょっと、お待ち下され！」 鬼若も慌ててその後を追った。 |
 |
|
「これは、遮那王殿……」 当てもなく庭をぶらつきながら、なおも考えに耽(ふけ)っていた遮那王は、ふいに義仲に呼び止められた。 先ほどの巴の勧めを真に受けたわけでもないのだが、いつの間にやら、義仲の「お遊び」の場に足を踏み入れていたらしい。が、遮那王も鬼若も、一瞬、我が目を疑った。鎧(よろい)・兜(かぶと)に身を包んだ武者が打ち揃い、さながら、戦場とも見紛う異様な光景がそこにあった。 「遮那王殿もこちらに参られよ。木曽の山猿の真剣勝負、とくと御覧あれ」 とりわけ立派な大鎧を身につけた義仲は、有無を言わせず遮那王を招き寄せ、その傍らに座を占めさせた。 「さて、次は誰じゃ？」 義仲の声に、左右から二人の武者が進み出ると、颯爽と槍を構え合った。途端に、周りの郎党達がこれみよがしに囃し立てる。その声に気を良くしてか、一方のやや恰幅の良い侍が、頭上高くに槍を担ぎ上げ、力任せに振り回しだした。 が、あまりに勢いがつき過ぎたものか……、反動で足許がふらつくや、堪えきれずにガックと片膝をついた。 「何じゃ、そのへっぴり腰は！」 「もう降参か！」 俄かに上がった嘲笑の間に、容赦ない野次も飛び交う。 「ほれ、さっさと組み合わぬか！」 と苦笑混じりに声を張り上げた義仲に、すっくと立ち上がった武者は、一転して、今度は目にも止まらぬ速さで突きかかった。それをようやく交わした相手方も、これに負けじと鋭く槍を繰り出す。次第に白熱していく攻防に、取り巻く男達の熱気も一気に高まり、沸き立つ喚声は留まる所を知らない。 義仲のみならず、いつしか、鬼若までもが身を乗り出すようにして、これに見入っていたが、片や、その傍らで、遮那王は一人、どこか覚めた心持ちでそれを眺めていた。 そもそもが槍試合のはずが……、既に双方とも槍は放り捨て、素手の取っ組み合いに変わっていた。 もはや、恥もへったくれもないとばかりに、時に、足をもつれさせ、地べたを這いずり回る姿などは、滑稽を通り越して、ひどく情けないものとしか、遮那王の目には映らず、その勝敗もいったい何がどうなったのか……、ついぞわからぬままに、いつの間にやら決着がついていた。 「大しておもしろうもない……」 と言い捨て、座を離れかけた遮那王に、 「御曹司！」 鬼若は慌てて制した。が、それを聞いた義仲は、急に、声を立てて笑いだした。 「それもそうよな……。確かに、見ているだけではつまらなかろう……」 「……」 「どうかな？ 御身も、一番、やってみるか？」 「……私がか？」 思いがけない成り行きに、遮那王は眉をひそめる。 「怖うござるかな？」 義仲はどこか挑戦的な目つきで見下ろしてくる。これに遮那王はキッと睨み返した。 「なりませぬ！ 御曹司！」 「よかろう……。この勝負お受けいたす！」 鬼若の諫止(かんし)も、時既に遅しであった。 「では、お支度を……。兼光！」 背後に軽く目配せした義仲は、さらに、乳母子の兼平を招き寄せ、二言三言、何やら耳打ちしていた。 兼光はそれを目の端に止めながら、大げさに一つため息をつくと、遮那王を促し館へと向かって行った。 |
 |
 |
 |
