| 竜と隼人は、しばらくそのまま、巫(かんなぎ)の老女佐古(さこ)の許に、身を寄せることとなった。
隼人は骨折に加え、そもそもの、海に突き落とされた理由が理由だけに、心身ともに、ひどく衰弱しており、とても、今すぐ、この島を出ることのできる状態ではなかった。 そこで、竜はやむなく、筑紫へ戻ることはひとまず棚上げにして、隼人の面倒を見ながら、島の男達と共に海に出て、漁の手伝いをすることにしたのである。 海に囲まれた小さな島にあって、そこに住む民の暮らしを支えるものは、わずかばかりの田畑と、大いなる海がもたらす鮑(あわの)を始めとした魚貝の産物であった。漁など竜には初めての経験だったが、潮の流れを読み、巧みに舟を操る技が、思いのほか、役に立つことになった。 「この島では、婆様の言うことは、何があっても絶対なのよ」 佐古の縁者という若い娘沙希(さき)は、得意げにそう言ったが、果たしてその通り、神に仕える巫である佐古の言葉は、まさしく、神の言葉と信じられており、初めは、竜達をよそ者と敵視していた島の者達も、その一喝で、忽(たちま)ち警戒心を解いたのである。 言葉を交わすようになれば、わだかまりなど、立ち所に、どこかへ消えてしまっていた。それどころか、いつしか、同じ海に生きる者同士の、不思議な連帯感すら生まれ、あのおっかなかった髭面(ひげづら)の長―― 匡(ただす)さえも、竜の舟を操る技量を認め、自ずと、二人は、気さくに語り合う仲になっていた。 「だいぶん、ここの暮らしにも慣れて来たようだな」 「ああ、みんな良くしてくれるからな。最初はどうなることかと思ったが……」 言われて、匡はばつの悪そうな顔をした。 「それを申すな……。こんな所に流れて来るやつも、珍しいゆえ、つい、こちらも身構えてしまってな……」 「わかっている」 必死の釈明をする匡に、竜も理解を示した。 ところで、この匡という男、本を糺(ただ)せば、松浦本家の流れをくむ、れっきとした武士の家系なのだが、その一族は、長年の土着生活の中で、すっかりこの島に根を降ろし、代々、島長として、領民達の信頼も厚い。 匡はその厳(いかめ)しい面相のわりには、意外に年若く、また、根は情の深い、気の良い男でもあった。 平素は、漁の陣頭にも率先して立ち、これに加わりたいという竜の申し出に、一も二もなく許しを与えたのも、匡の独断に他ならなかった。 「それにしても、おまえが手伝ってくれて、こっちは大助かりだ」 「そうか？ 邪魔をしていないなら、よかった……」 「何を言う！ おまえに舟を任せておけば、わしらも安心して漁に精を出せるからな……」 匡は、控えめで、それでいて、周りへの気遣いも忘れない竜をすっかり気に入り、信頼もしていた。竜もまた、不器用なほど飾らない匡の人柄に、好感を抱くようになっていた。 「ここはいい所だな。海も穏やかで、人に優しい……」 「海が優しい……？ おもしろいことを言うやつだな……」 匡は、髭面をくしゃくしゃにして笑う。 「確かに、この海は、わしらに多くの恵みをもたらしてくれる。何せ、天子様の御厨(みくりや)なのだからな」 「天子様の……御厨？」 竜には、聞き慣れない言葉だった。 「ああ。この海で獲れた魚貝は、贄(にえ)として京に運ばれ、天子様に献上される。松浦の民は、それを誇りに、毎日漁に精を出しているのだ」 相槌(あいづち)を打ちながら、竜は少し複雑な思いだった。 天子――つまり、帝への献上となれば、それはすなわち、その妃である中宮のもとに送られるのも同然である。こうして、わずかながら、漁の手伝いをすることで、形は違えど、今なお、茜との縁(えにし)が繋がっていることに、竜は深い感慨を覚えずにはいられなかった。 「ところで……、おまえの相棒は、どんな様子だ？」 匡は、急に黙り込んだ竜を怪訝に思いつつ、話を隼人のことに向けた。 「……ああ。少しずつだが、良くなって来ているみたいだ……。歩けるようになるには、まだまだかかるだろうが……」 そう答えながら、なおも冴えない竜の表情には、匡もいささか察するものがあった。 「沙希のやつが、えらく心配しておったぞ……。おまえにひどい口ばかりきくとな……」 隼人と竜の間は、相変わらず、ぎくしゃくしたままだった。 足の自由がきかない苛立ちから、隼人は朝な夕な竜に当り散らし、竜もそんな隼人に、どう接していいかわからず、途方に暮れるばかりの毎日である。 「隼人も普通の状態ではないし……、仕方がないさ……。それに、俺も別に気にしてはいないし……」 努めて明るく答える竜に、匡は腕組みして、小さく唸(うな)った。 「まあ、おまえがそう言うのであれば、わしには何も言えぬが……」 「沙希殿がいてくれて、本当に助かっている。匡には、迷惑な話だと思うが……」 今の竜にとって、匡らの存在は、大きな心の拠(よ)り所だった。 「何、あいつが好きで世話を焼いておるのだ。我が妹ながら、あの跳ねっ返りには手が負えぬでな。あれに付きまとわれては、隼人の方が、さぞや、閉口しておろうがな……」 そう言って、豪快に笑い飛ばす匡にも、竜はただ、曖昧な微笑を返すだけだった。 |
 |
| 「また、こんなに残して……。きちんと食べなきゃ、治るものも治らないわよ！」
沙希はそう言って、膳にはほとんど手をつけずに、横になったままの隼人の顔をのぞき込んだ。 「毎日じっとしていて、腹が空くわけがないだろう！」 隼人は投げやりに答えて、寝返りを打つ。 「せっかく、竜が隼人にって、持って帰って来たのに……」 「誰があいつの世話になどなるものか！」 例によって、すぐに癇癪(かんしゃく)を起こす隼人に、 「もう十分世話になっているくせに……」 沙希は呆れ顔でつぶやいた。 「ねえ、隼人。どうして、竜をそんなに嫌うの？」 「うるさい！ 嫌いなものは、嫌いなんだ！」 これまた、いつものように、つっけんどんに、答えるだけの隼人に、 「竜も馬鹿ね……。あんたなんかを助けようとして、危うく、自分も命を落すところだったんだから……」 「何だと！」 沙希の足蹴(あしげ)ざまな言い様に、隼人はカチンときて、半身を起こした。 「だってそうでしょう？ 命の恩人に、一言のお礼も言ってないじゃない！」 「誰も、助けてくれと頼んだ憶えはない！ あいつが勝手にしたことだ！」 と、隼人は、腹立ち紛れに吐き捨てた。 「竜が、どれだけ、あんたのことを心配していると思ってるの！」 「……」 「普通はできないことよ。兄さんも呆れてたわ……。一人でさっさと筑紫に戻ればいいのに、あんたのことを放っておけないからって、ここに残ったんじゃない。おまけに、ただ世話になるのは申し訳ないって、漁の手伝いをして、あんたの分まで働いてるのよ。なのに、その言い草はないでしょう！」 沙希は向きになって、隼人に詰め寄った。 「それが、大きなお世話なんだよ！ いつ、俺がそんなことを頼んだ？ 押し付けがましいにも、程がある！」 「……」 「俺がいてそんなに迷惑なら、海に放り込むなり、山に打ち捨ててくれるなり、好きにしてくれ！」 「隼人……」 「その方が、俺もせいせいする！ どうせ生きていたって、仕様のない人間なんだ……。いっそ、死んじまった方がどれだけ楽か……」 そう言い放って、また、すぐに横になった隼人だったが、それっきり、すっかりおとなしくなった沙希が気に掛り、おもむろに見返した。と、その顔を見て、ギョッとした。沙希は、目にいっぱい涙をためていた。 「どうして、そんな悲しいことを言うの？ 死んだ方がましだなんて……。せっかく、助かったっていうのに……」 返す言葉のない隼人は、沙希のすすり泣く声に、柄にもなく、しおらしい気分になっていた。 「海に放り込んでは、魚が迷惑する……」 ふいに、佐古が姿を現した。 「婆様……」 沙希は慌てて涙を拭い、隼人の傍らから退く。 神の声の代弁者である佐古には、その場の空気を一変させるほどの、何とも言えない威厳があった。同時に、その鋭い目の光は、人の心を巧みに読み取る力をも感じさせた。そして今、その佐古の眼差しは、じっと隼人に向けられていた。 「おまえ……、何ぞ、竜に負い目でもあるのではないのか？」 佐古の言葉に、隼人は明らかな動揺を示して、すぐさま顔を背けた。 「負い目って……、そりゃあ、命を助けてもらったんですものね」 と、軽くあてこする沙希にも、 「いや……、もっと深い業(ごう)が見える……。おまえの心の奥底に渦巻く、後ろ暗い猜疑(さいぎ)の炎が……」 「うるさい！」 そう怒鳴ったきり、ふて寝を決め込んだ隼人を見て、佐古は、沙希に席をはずすよう促した。 「それほどに苦しいか？」 二人きりになったことを確認すると、佐古は再び口を開いた。 「あの者の優しさは、心にやましさを持つものには、あまりにまぶしすぎる……。素直に受け入れることのできぬのも、道理やもしれぬ」 「……」 「しかし、だからと申して、いかに目を逸らしたとて、逃げおおせるものでもない。いや、むしろ逃げれば、それだけ、おまえの中の呵責(かしゃく)の念は、いっそう重さを増すばかりじゃ……」 背を向けたままの隼人に構わず、佐古は独り言のように、淡々と続けた。 「隼人よ……。その業と、しかと、向き合う勇気を持てぬ限り……、おまえは一生救われぬぞ！」 それだけ言い置いて、程なく、佐古も出て行った。そして、一人取り残された隼人の胸には、佐古の残した冷たい響きが、いつまでも、こだまし続けていた。 |
 |
 |
 |
