| 「そいつが済んだら、次は五条中納言様のお屋敷だからな……」
涼しげに言う弥太に、伝六は、ほとほとうんざりとした顔をした。 「少しは休ませてくれよ！ あっちに、こっちに……、俺らの身体は一つしかねぇんだぞ。これじゃあ、とても身が持たねぇよ！」 「何情けないことを言ってんだ？ このくらいのことで音を上げるなんぞ、全くだらしのねぇ……」 弥太の容赦ない言い様に、伝六も思わず舌打ちした。 「吉次の野郎！ よくも、竜を連れて行きやがったな！ せっかく、あいつが帰って来て、少しは楽になると思ったのに……」 「無駄口を叩く間があったら、とっとと仕事を片付けるんだな。そうやって愚痴っていても、減るわけでなし……」 「へいへい。わかりましたよ……」 伝六の投げやりな答えを聞きながら、おもむろに背を向けた弥太だったが、一向に遠のく足音が聞こえないのを不審に思い、ついと振り返った。 「まだ何か文句でもあるのか！」 伝六は戸口の辺りで、棒切れか何かのように、ただ無言で立ちつくしていた。 「おい、どうした？」 その不自然さを訝(いぶか)しむ弥太の視界に、程なく、もう一つの人影が現れた。 ひどくくたびれた黒の袈裟(けさ)を身にまとい、じっと中を見回す眼光鋭い僧形の男――、これまで全く面識のなかった弥太には、それが高雄の聖(ひじり)文覚と知る由もなかった。 「何か……御用で？」 異様な気配にいささか怖気(おじけ)づきながら、弥太はぎこちなく声をかけた。 「玄武は……おらぬのか？」 小さくつぶやいた文覚は、眼前の弥太には目もくれず、宿の中をジロジロと眺め回していた。 「お頭は、今出ているが……。お知り合いで？」 弥太が尋ね返すのにも、 「おらぬのか……。それは残念……」 と一人ごちて、なおも、その目はどこか遠くを見つめていた。 「あの……」 たまらず、尋ねかけようとした弥太に、今度は文覚もしっかりと視線を絡ませて、 「すまぬが、玄武に伝えておいてくれぬか？」 「……」 「しばらく、京を留守にすることになるゆえ、高雄の庵(いおり)のことをよろしく頼むと……」 「……」 「文覚が、そう申しておったとな……」 一方的にそれだけ告げると、文覚は風のように去って行った。 残された弥太も伝六も、わけのわからぬままに、唯々、呆然と見送るしかなかった。 「何なんだ？ あれは……」 狐につままれたような面持ちの弥太が、まず、第一声を上げた。 「驚いたなあ……。高雄の天狗が、いきなり目の前に現れるんだから……」 伝六の方もホッとするあまり、腰も抜かさんばかりになった。 「あれが噂の文覚か……。おまえの言ってた通り、何とも不気味な感じだ……」 「そうだろう？」 伝六はもっともな顔をして、弥太の同調を誘う。 「しかし、どういうことなんだろうな……。京を留守にするとか、庵を頼むとか……」 早くも、少し冷静さを取り戻した弥太は、ふと、文覚の残して行った言葉の意味を考え始めた。 「そりゃあ、どこか旅にでも出るんだろう？」 相変わらず、いい加減な口ぶりの伝六にも、 「しかし、そんなふうには見えなかったがな……」 弥太はどうも納得がいかないようで、まだ、首をひねっていた。 「それにしても、前々から気になっていたんだけどさ……」 「……」 「お頭も変なヤツと知り合いだよな。福原から戻って来る度に、高雄詣でも付け届けも欠かさないし……。いったいどういう関係なんだ？」 と、急に水を向ける伝六に、 「……俺が知るわけないだろう！」 この時ばかりは、弥太も口を尖(とが)らせた。 「けど、ここでは、寿老の次に古株だろう？ 弥太は……」 「そりゃあ、そうだが……。俺だって、今日初めて会ったんだからな！」 と答える弥太に、伝六もつられて、うなずいていた。 「まあ、それを言うなら、お頭自体が謎なんだよな……。只者じゃねぇって言うか……。小松谷のお殿様とも、古い知り合いみたいだしな……。今をときめく平家の公卿に、わけのわからねぇ坊主……。何とも、奇妙な取り合わせだぜ……」 伝六の言うことも、もっともだった。 玄武の下で働くようになって早十余年――。利き腕と自負する弥太にも、玄武その人の実像は、未だによくわからなかった。 饒舌(じょうぜつ)とは言い難い玄武は、全くと言っていいほど、自分の過去を口にすることはなかったし、時たま、寿老との遣り取りを立ち聞いて、わかったことと言えば、かつて、侍だったということぐらいのものである。 もっとも、弥太にしても、それ以上、知りたいとも思っていなかったのだが……。 今の玄武の人柄にこそ心酔し、その下で働くことが、弥太の生きがいとなっていた。今さら、あれこれ詮索する気もなければ、仮に過去に何があろうとも、その気持ちが揺らぐことなどない。 一旦、命を預けたからには、何がなんでも、とことん信じ抜く……、そこが弥太らしい実直さでもあった。 「おい、いつまで、そうやって油を売ってるつもりだ？」 座り込んだまま、すっかりくつろいでいる伝六をジロリとにらみつけると、 「そら、行った、行った！」 弥太は、二度三度と手を打って追い立てた。 伝六はギョッとして、慌てて立ち上がり、 「人遣いの荒さじゃ、吉次といい勝負だよな。竜のやつも、今頃、えらい目にあってるんじゃねぇか？」 例によって、小憎らしい捨て台詞(ぜりふ)を残して出て行った。弥太もその後について、ひとまず表へ出る。 （竜……か。今頃、どの辺りだろうな……） 京より東が未知の世界であるのは、弥太とても同様である。 その行方に、一抹の不安を覚えながらも、一方で、あの竜であれば、どうとでもしのぐに違いない……と、手放しに信じ切っている所もある。 薄曇りをついて照りつける強い日差しの下、弥太はまぶしげに空を見上げた。そして、一つ大きく伸びをすると、また宿の中へと戻って行った。 |
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